Die Höhlen des Salento

Das Salento ist bekannt für das, was an der Oberfläche zu sehen ist: das Meer, der Stein, die Trulli. Aber darunter, im Karstbauch dieser Erde, gibt es eine andere Welt. Eine Welt aus Stalaktiten und Stalagmiten, aus unterirdischen Seen, aus gefiltertem Licht, das die Felsen in etwas verwandelt, das keinen Namen hat. Die Höhlen des Salento gehören zu dem außergewöhnlichsten Italiens und einige zu den bedeutendsten Europas.

Im Herzen des Naturparks Otranto–Santa Maria di Leuca, bei Castro Marina in Apulien, öffnet sich dem Besucher die faszinierende Grotta della Zinzulusa, die als eine der zehn bedeutendsten Höhlen der Welt anerkannt ist. Die Zinzulusa ist eine natürliche Höhle, die durch viele Stalaktiten gekennzeichnet ist, die im lokalen Dialekt „zinzuli" (Lumpen) genannt werden, weil sie an aufgehängte Lumpen zum Trocknen erinnern. Nachdem man staunend den Korridor der Wunder durchquert hat und auch einem unterirdischen See namens Trabocchetto begegnet ist, ist es Zeit, die Krypta zu bewundern, eine 25 Meter hohe Höhle voller Kalksteinsäulen. Von hier aus gibt es noch einen weiteren Grund zum Staunen: den kleinen unterirdischen See namens Cocito, gekennzeichnet durch die Schichtung der kristallklaren Gewässer — Süßwasser oben und Brackwasser am Boden — und durch das Vorhandensein seltener Organismen. Der Besuch dauert etwa 30 Minuten und ist über das Meer oder zu Fuß vom kleinen Hafen von Castro Marina zugänglich.

In Roca Vecchia, in der Gemeinde Melendugno, an der Adriaküste des Salento, befinden sich zwei Karsthöhlen, die das Meer im Laufe der Zeit in den Kalkstein gegraben hat. Die größere ist ein zum Himmel hin offenes Naturbecken, in dem man baden und schwimmen kann, während die Kalksteinwände das Licht auf eine kaum zu beschreibende Weise filtern. Ihr Name hat nichts mit Poesie oder Versen zu tun: Er leitet sich vom altgriechischen Wort posìa ab, das „Trank“ oder „Getränk“ bedeutet – in Anlehnung an eine Süßwasserquelle, die einst im Inneren der Höhle entsprang. Die kleinere Höhle hingegen ist nicht zum Baden geeignet und nicht für die Öffentlichkeit zugänglich. Sie birgt jedoch etwas Außergewöhnliches: 600 Quadratmeter Felsgravuren, eines der bedeutendsten epigraphischen Denkmäler des antiken Mittelmeerraums, mit prähistorischen Darstellungen, messapischen Inschriften aus dem 6. bis 4. Jahrhundert v. Chr. und einem griechisch geprägten Alphabet, das bis heute teilweise nicht entziffert werden kann. In der Grotta Grande zu schwimmen und zu wissen, dass nur wenige Meter entfernt, jenseits eines schmalen Durchgangs, all dies verborgen liegt: Das ist Salento – eine Region, die immer wieder aufs Neue überrascht.

Die Grotta Romanelli besteht aus einem einzigen großen, offenen und von außen sichtbaren Raum. Ihr Reiz leitet sich auch davon ab, dass sie ein Schatzkästchen der Geschichte ist: Hier wurden Steinwerkzeuge aus der Altsteinzeit und Fossilien ausgestorbener Tiere gefunden. Sie ist von innen nicht zugänglich, aber ihre Lage auf den adriatischen Klippen ist bereits an sich ein Spektakel.

Die Blaue Grotte ist eine weitere Perle der Adria, nur über das Meer erreichbar. Sie befindet sich bei Castro, nur wenige Meter von der Grotta della Zinzulusa entfernt. Ihr Name bezieht sich auf die Farbe, die das Wasser aufgrund der Lichtbrechung an der Felswand annimmt.