Les grottes du Salento

Le Salento est connu pour ce que l'on voit en surface : la mer, la pierre, les trulli. Mais dessous, dans le ventre karstique de cette terre, il y a un autre monde. Un monde de stalactites et de stalagmites, de lacs souterrains, de lumière filtrée qui transforme les rochers en quelque chose qui n'a pas de nom. Les grottes du Salento sont parmi les plus extraordinaires d'Italie, et certaines parmi les plus importantes d'Europe.

Au coeur du Parc Naturel Otrante–Santa Maria di Leuca, à Castro Marina en Puglia, s'ouvre au visiteur la fascinante Grotta della Zinzulusa, reconnue parmi les dix grottes les plus importantes au monde. La Zinzulusa est une grotte naturelle caractérisée par de nombreuses stalactites, appelées dans le dialecte local « zinzuli » (chiffons) parce qu'elles rappellent des chiffons suspendus à sécher. Après avoir traversé avec émerveillement le Couloir des Merveilles, en rencontrant également un lac souterrain appelé Trabocchetto, il est temps d'admirer la Crypte, une caverne haute de 25 mètres riche en colonnes calcaires. D'ici il y a encore une raison de s'émerveiller : le petit lac souterrain appelé Cocito, caractérisé par la stratification des eaux très claires – eau douce en haut et saumâtre au fond – et par la présence d'organismes rares. La visite dure environ 30 minutes et on y accède par la mer ou à pied depuis le petit port de Castro Marina.

À Roca Vecchia, dans la commune de Melendugno, le long de la côte adriatique du Salento, se trouvent deux cavités karstiques que la mer a creusées au fil du temps dans la roche calcaire. La plus grande est une piscine naturelle ouverte sur le ciel, où l’on plonge et où l’on nage tandis que les parois calcaires filtrent la lumière d’une manière difficile à décrire. Son nom ne vient pas de la poésie ni des vers : il dérive du grec ancien posìa, qui signifie « boisson », en référence à une source d’eau douce qui jaillissait autrefois à l’intérieur. La plus petite grotte, en revanche, n’est pas accessible à la baignade ni au public, mais elle abrite quelque chose d’extraordinaire : 600 mètres carrés de gravures sur les parois, l’un des plus importants monuments épigraphiques de l’Antiquité méditerranéenne, avec des figures préhistoriques, des inscriptions messapiques datant du VIe au IVe siècle av. J.-C. et un alphabet de type grec que nous ne savons encore que partiellement déchiffrer. Nager dans la Grotta Grande en sachant qu’à quelques mètres seulement, au-delà d’un étroit passage, se cache tout cela : c’est ça, le Salento, une terre qui ne cesse jamais de surprendre.

La Grotta Romanelli se compose d'un unique vaste espace ouvert et visible de l'extérieur. Son charme vient aussi du fait d'être un écrin d'histoire : des outils en pierre remontant au Paléolithique et des fossiles d'animaux disparus y ont été trouvés. Elle n'est pas accessible de l'intérieur, mais sa position sur la falaise adriatique est déjà en soi un spectacle.

La Grotte Bleue est une autre perle de l'Adriatique, accessible uniquement par la mer. Elle se trouve à Castro, à quelques mètres de la Grotta della Zinzulusa. Son nom fait référence à la couleur que prend l'eau en raison de la réfraction de la lumière sur la paroi rocheuse.